苯是一种无色、具有特殊芳香气味的液体，微溶于水。甲苯、二甲苯属于苯的同系物，都是煤焦油分馏或石油的裂解产物。目前室内装饰中多用甲苯、二甲苯代替纯苯作各种涂料、胶粘剂和防水材料的溶剂或稀释剂。苯具有易挥发、易燃、蒸气有爆炸性的特点。人在短时间内吸入高浓度的甲苯、二甲苯时，可出现中枢神经系统麻醉作用，轻者头晕、头痛、恶心、胸闷、乏力、意识模糊，严重者可致昏迷以至呼吸、循环衰竭而死亡。如果长期接触一定浓度的甲苯、二甲苯会引起慢性中毒，可出现头痛、失眠、精神萎靡、记忆力减退等神经衰弱样症候群。苯化合物已被世界卫生组织确定为强致癌物质。

慢性苯中毒主要表现为苯对皮肤、眼睛和上呼吸道的刺激作用。经常接触苯，皮肤可因脱脂而边干燥，脱屑，有的出现过敏性湿疹。天津医院部门统计发现，有些患过敏性皮炎，喉头水肿，支气管炎及血小板下降等病症的患者，其患病的原因均于房间装修时室内有害气体超标有关，专家门称之为化学物质过敏症。

长期吸入苯能导致再生障碍性贫血，初期时，齿眼和鼻黏膜处有类似坏血病的出血症，并出现神经衰弱样症状，表现为头昏、失眠、乏力、记忆力减退、思维及判断能力降低等症状。以后出现白细胞减少和血小板减少，严重时可使骨髓造血机能发生障碍，导致再生障碍性贫血。若造血功能完全被破坏，可发生致命的颗粒性白细胞消失症，并可引起白血病。近些年来很多劳动卫生学资料表明，在长期接触苯系混合物的工人中，再生障碍性贫血患率较高。

女性对苯及其同系物危害较男性敏感，甲苯，二甲苯对生殖功能亦有一定影响。育龄妇女长期吸入苯还会导致月经异常，主要表现为月经过多或紊乱，初时往往因经血过多或月经期间出血而就医，常被误诊为功能性子宫出血而贻误治疗。孕期接触甲苯、二甲苯及苯系混合物时，妊娠高血压综合症、妊娠呕吐及妊娠贫血等妊娠并发症的发病率显著增高，专家统计发现接触甲苯的实验室工作人员和工人的自然流产率明显增高。

苯主要来自建筑装饰中使用大量的化工原料，如涂料。通常使用的涂料（胶粘剂、处理剂的情况一样）分为两种：水性涂料和溶剂型涂料。由于涂料品种繁多，所使用的成分也十分复杂，各种溶剂、稀释剂、着色剂、催干剂、树脂、油类、固化剂等不下上百种。在成膜和固化工程中，其中所含有的甲醛、苯类等可挥发成分会从涂料中释放出来，造成污染。特别是溶剂型涂料，由于溶剂为有机溶剂，其挥发性有机物含量（VOC）和苯很难避免。