甲醛是无色的，具有强烈气味的刺激性气体，略重于空气。易溶于水，其35%-40%的水溶液通称福尔马林。甲醛是一种挥发性有机化合物。污染源很多，污染浓度也较高，是室内环境的主要污染物之一。

甲醛是原浆毒物，能与蛋白质结合。吸入高浓度甲醛后，出现呼吸道的严重刺激和水肿、眼刺痛、头痛，也可发生支气管哮喘。经常吸入少量甲醛，能引起慢性中毒，出现粘膜充血、皮肤刺激症、过敏性皮炎、指甲角化和脆弱、甲床指端疼痛等。全身症状有头痛、乏力、胃纳差、心悸、失眠、体重减轻以及植物性神经紊乱等。

甲醛对室内暴露者的健康影响最敏感的是嗅觉刺激。通常，人的甲醛嗅觉阈为0.06-0.07mg/立方米，但个体差异很大，有的人嗅觉阈可高达2.68mg/立方米。

室内空气中如果甲醛类含量过高，对眼睛和皮肤都有刺激作用。据研究，甲醛浓度高达0.1ppm时，可引起咽部和上呼吸道的损伤，而浓度高达0.25ppm时，气喘病人和儿童会感到呼吸困难。若长期接触、会使人感到周身不适、头痛、眩晕、恶心，甚至可引起鼻癌。

甲醛来源主要有两方面，一是来自燃料和烟叶的不完全燃烧，二是来自建筑材料、装饰物品及生活用品等化工产品。

甲醛在工业上的用途主要是作为生产树脂的重要原料，例如脲醛树脂、三聚氰胺甲醛树脂、酚醛树脂等，这些树脂主要用作粘合剂。各种人造板（刨花板、纤维板、胶合板等）中由于使用了粘合剂，因而可含有甲醛。新式家具的制作，墙面、地板的装饰铺设，都要使用粘合剂。因此，凡是大量使用粘合剂的环节，总会有甲醛释放。

甲醛还可以来自化妆品、清洁剂、杀虫剂、消毒剂、防腐剂、印刷油墨、纸张、纺织纤维等多种化工轻工产品。

由于甲醛的来源很多，容易造成室内污染。一般住宅在新装饰后的峰值约在0.2mg/立方米左右，个别可达0.87mg/立方米，使用一段时间后可降至0.04mg/立方米以下。甲醛在室内的浓度变化，主要与污染源的释放量和释放规律有关，也与使用期限、室内温度、湿度以及通风程度等因素有关，其中温度和通风的影响最重要。

武汉理工大学对室内甲醛污染控制技术进行了调查，发现脲醛树脂、酚醛树脂、三聚氰胺甲醛树脂等释放甲醛的过程是一个持续的过程，而且释放量随着季节和气温的变化而变化，所以其将长期影响室内环境。例如，刨花板贴面的书柜，3年后家具内和家具外的甲醛浓度为0.455mg/立方米和0.098mg/立方米。